Le nom de la municipalité de Saint-Léon-le-Grand commémore le 45e pape Léon 1er (440-461).

En l'an 440, en Gaule, Léon, diacre et homme de confiance des papes Célestin I et Sixte III, est chargé d'une mission : arbitrer un conflit entre deux généraux qui n’ont en commun que leur haine mutuelle. Léon s’applique à sa tâche quand un messager se présente devant lui, porteur d’une nouvelle fort importante. Léon apprend qu’il vient d’être élu pape par le peuple et le clergé. Les événements se précipitent : il est ordonné prêtre et, finalement, sacré évêque de Rome, le 29 avril 440.

Le nouveau pape se fait le champion de l’orthodoxie. Des hérétiques, italiens et espagnols, entre autres, goûtent à sa détermination et à son intransigeance. Lors du concile de Constantinople, il use de toute son influence afin de faire décréter le dogme des deux natures – humaine et divine – en Jésus-Christ. Il impose une discipline sévère aux ecclésiastiques. Il établit avec fermeté la primauté de Rome face aux prétentions de l’Église d’Orient.

Léon est de tous les combats. En 452, il tient tête à l’invasion barbare d’Attila et de ses Huns. Deux ans plus tard, c’est devant les Vandales qu’il se dresse afin de sauver Rome. Il n’évitera pas le pillage de la ville, mais il en sauvera les habitants.

Léon meurt le 10 novembre 461. Il est, avec Grégoire, le seul pape à qui on a donné le qualificatif de « Grand ». L’Église en a fait l’un des ses docteurs en 1754.